ยานอวกาศ Crew Dragon ใหม่ของ SpaceX สามารถปล่อยนักบินอวกาศคนแรกจากดินสหรัฐในรอบเกือบทศวรรษ
ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา SpaceX ได้ก้าวกระโดดครั้งใหญ่เพื่อส่งมนุษย์จาก Cape Canaveral เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สิ้นสุดโครงการกระสวยอวกาศในปี 2011 ในวันเสาร์ที่ 2 มีนาคม เวลา 2:49 น. EST หนึ่งใน จรวดฟอลคอน 9 ของบริษัทส่องสว่างท้องฟ้าก่อนรุ่งสาง โดยปล่อยยานอวกาศ Crew Dragon ที่ออกแบบมาเพื่อบรรทุกมนุษย์—แต่บรรทุกแต่ลูกโลกยัดไส้และหุ่นจำลองชื่อริปลีย์ซึ่งติดตั้งชุดอวกาศและชุดเซ็นเซอร์—ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ). จากนั้น SpaceX ก็ลงจอด Falcon 9 ในระยะแรกบนหนึ่งในสองเรือรบ ของบริษัท แน่นอนว่าฉันยังรักคุณรออยู่ที่มหาสมุทรแอตแลนติก
หลังจากพักอยู่ที่สถานีอวกาศเป็นเวลาห้าวัน ยานอวกาศ Crew Dragon ปลดประจำการและตกลงไปในมหาสมุทรแอตแลนติกเมื่อเวลา 8.45 น. EST ในวันศุกร์ที่ 8 มีนาคม ยานดังกล่าวได้เข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกอีกครั้งแล้วจึงนำชุดร่มชูชีพไปใช้เพื่อชะลอความเร็ว และลงจอดอย่างปลอดภัยในมหาสมุทรซึ่งเรือกู้ภัยกำลังรอที่จะพบ
ดาวเด่นของภารกิจนี้ มีชื่ออย่างเป็นทางการว่า Demo Mission-1 (DM-1) เป็นยานอวกาศ Dragon ของ SpaceX รุ่นอัพเกรด Crew Dragon จะทำหน้าที่เป็นแท็กซี่นักบินอวกาศ ขนส่งผู้คนไปและกลับจากสถานีอวกาศโคจร SpaceX ตั้งใจให้แคปซูล Dragon ของตนขนส่งมนุษย์มาโดยตลอด แต่ Dragon ทุกตัวที่ส่งไปยัง ISS จนถึงตอนนี้ ทั้งหมด 16 ลำ บรรทุกแต่สินค้าเท่านั้น
“การบินในอวกาศของมนุษย์เป็นภารกิจหลักของ SpaceX ดังนั้นเราจึงรู้สึกตื่นเต้นมากที่จะทำเช่นนี้” Hans Koenigsmann รองประธาน SpaceX ด้านความน่าเชื่อถือในการสร้างและการบินกล่าวเมื่อวันศุกร์ในการบรรยายสรุปก่อนการเปิดตัว “ไม่มีอะไรสำคัญสำหรับเราอีกแล้วสำหรับเรา มากกว่าความพยายามนี้ เราซาบซึ้งมากกับโอกาสจาก NASA ที่จะทำสิ่งนี้จริงๆ และมีโอกาสบินขึ้นไปที่สถานี”
ยานอวกาศที่อัปเกรดนี้มีคุณสมบัติใหม่ๆ ที่โดดเด่น เช่น ระบบช่วยชีวิตของลูกเรือ ที่นั่ง แผงควบคุม และระบบขับเคลื่อนที่สามารถใช้เพื่อให้ลูกเรือปลอดภัยในระหว่างการปล่อยฉุกเฉิน แต่ก่อนที่นักบินอวกาศจะปีนขึ้นไปได้ SpaceX ต้องพิสูจน์ว่า Dragon พร้อมแล้ว
หลังจากไปถึงอวกาศ ยานอวกาศ Crew Dragon ใช้เวลา 24 ชั่วโมงในการไล่ตามสถานีอวกาศ มันโคจรรอบโลกทั้งหมด 18 ครั้ง โดยยิงเครื่องยนต์เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะอยู่บนเส้นทางสำหรับการนัดพบกับด่านหน้าวงโคจร เมื่อแคปซูลใกล้สถานี แคปซูลก็เสร็จสิ้นการซ้อมรบหลายชุดเพื่อแสดงให้เห็นว่าสามารถเข้าใกล้และถอยห่างจากสถานีได้อย่างปลอดภัย—การเคลื่อนตัวของแคปซูลได้รับการตั้งโปรแกรมให้ดำเนินการเพื่อป้องกันการชนกันในกรณีฉุกเฉิน (โครงการอวกาศของรัสเซีย ระวังความเสี่ยงของภารกิจ สั่งให้นักบินอวกาศคนเดียวบนสถานีอวกาศนานาชาติ Oleg Kononenko ยังคงอยู่ในส่วนรัสเซียของสถานีในระหว่างการเข้าใกล้ของยานอวกาศ)
เที่ยวบินในสัปดาห์นี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่ยานอวกาศ SpaceX ได้ไปเยือนสถานีอวกาศนานาชาติ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่แคปซูลตัวใดตัวหนึ่งของมันเทียบท่ากับด่านหน้าโคจร จนถึงปัจจุบัน ยานขนส่งสินค้า Dragon ทั้งหมดได้จอดเทียบท่ากับสถานีอวกาศนานาชาติ—ค่อยๆ เข้าใกล้สถานีอวกาศและรอให้ลูกเรือจับเรือด้วยแขนหุ่นยนต์ ในกรณีนี้ คอมพิวเตอร์ออนบอร์ดของ Crew Dragon ได้ใช้กลยุทธ์ที่เสี่ยงกว่ามากในการนำยานอวกาศเข้าเทียบท่า ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ทำได้ก่อนเวลา 06.00 น. EST ในวันอาทิตย์ที่ 3 มีนาคม
การเทียบท่านี้ ซึ่งเป็นส่วนสำคัญของการบินทดสอบ เป็นสิ่งที่แคปซูลจะต้องทำเป็นประจำในอนาคต Kathy Lueders ผู้จัดการโครงการ Commercial Crew ของ NASA กล่าวว่า “เราต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่า [Dragon] สามารถไปนัดพบและเทียบท่ากับสถานีอวกาศได้อย่างปลอดภัย และไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อสถานีอวกาศนานาชาติ” การบรรยายสรุปก่อนการเปิดตัว
แต่บางทีส่วนที่กล้าหาญที่สุดของภารกิจนี้คือภารกิจสุดท้ายของมังกร นั่นคือการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก ในระหว่างการบรรยายสรุปหลังการเปิดตัวในวันเสาร์ นักข่าวถาม Musk ว่าเขากังวลเรื่องอะไรมากที่สุด “การกลับเข้าสู่โหมดไฮเปอร์โซนิกอาจเป็นความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของฉัน” เขากล่าว แม้จะคล้ายกับยานอวกาศขนส่งสินค้า Dragon รูปทรงกรวยเรียบ แต่รุ่น Crew Dragon นั้นไม่สมมาตร ซึ่งอาจทำให้การนำทางผ่านชั้นบรรยากาศยากขึ้นในขณะที่อุณหภูมิมีไหวพริบถึงหลายพันองศาฟาเรนไฮต์
รูปร่างแปลก ๆ ของ Crew Dragon นั้นเกิดจากระบบหนีภัยฉุกเฉินบนเครื่องบิน ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่สำคัญในการรับรองความปลอดภัยของนักบินอวกาศในอนาคตในระหว่างการปล่อย “ [รูปร่าง] นั้นอาจทำให้เกิดความไม่แน่นอนในการย้อนกลับ” มัสค์กล่าว “ฉันคิดว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ เราทำการจำลองเป็นพันครั้ง แต่นี่เป็นไปได้”
แม้จะมีความกังวลของมัสค์ แต่ Crew Dragon ก็สามารถสืบเชื้อสายอย่างรวดเร็วผ่านชั้นบรรยากาศและดูอยู่ในสภาพที่ดีเยี่ยมในขณะที่ทีมงานเตรียมที่จะลากมันขึ้นจากน้ำ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา SpaceX ได้กลายเป็นผู้สร้างจรวดและยานอวกาศโคจรที่โดดเด่น บริษัทการบินและอวกาศในแคลิฟอร์เนียไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญงานยากในการวางน้ำหนักบรรทุกในอวกาศ—ปีที่แล้ว SpaceX เปิดตัวสถิติ 21 ครั้ง—แต่บริษัทได้ทำให้งานที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ในการลงจอดเครื่องกระตุ้นจรวดดูเหมือนเป็นกิจวัตร โดยโดยรวมแล้วการลงจอดที่ประสบความสำเร็จ 35 ครั้ง อย่างไรก็ตาม SpaceX ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อให้บรรลุเป้าหมายสูงสุดในการเปิดตัวนักบินอวกาศ
แคปซูล Crew Dragon เป็นก้าวต่อไปที่ยิ่งใหญ่ในวิวัฒนาการของ SpaceX แต่ก็แสดงถึงสิ่งที่ใหญ่กว่าด้วย: ความร่วมมือระหว่าง NASA กับอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ หลังสิ้นสุดโครงการรถรับส่ง NASA เชื่อมั่นในภาคการค้า โดยมอบหมายให้บริษัท 2 แห่งคือ SpaceX และ Boeing สร้างแท็กซี่อวกาศในอนาคต ภายใต้สัญญามูลค่า 6.8 พันล้านดอลลาร์ กิจการส่วนตัวทั้งสองนี้ได้ใช้เวลาห้าปีที่ผ่านมาในการพัฒนายานอวกาศที่สามารถบรรทุกลูกเรือได้ ยานพาหนะของพวกเขา ได้แก่ Crew Dragon ของ SpaceX และ CST-100 Starliner ของ Boeing จะเป็นวิธีการหลักของ NASA ในการขนส่งนักบินอวกาศในอนาคตอันใกล้ สิ้นสุดเกือบทศวรรษของการพึ่งพาโครงการอวกาศของรัสเซียในการเปิดตัวนักบินอวกาศชาวอเมริกัน
ปัจจุบัน NASA จ่ายเงินให้ Roscosmos ประมาณ 80 ล้านดอลลาร์ต่อที่นั่งเพื่อส่งนักบินอวกาศบนยานอวกาศ Soyuz แต่หลังจากเที่ยวบิน SpaceX ในสัปดาห์นี้ หากการตรวจสอบหลังภารกิจระบุว่าเที่ยวบินไม่มีปัญหา เราอาจเห็นนักบินอวกาศปีนขึ้นไปบนเรือ Crew Dragon ภายในสิ้นปีนี้
“มีหลายสิ่งที่เราต้องทำก่อนที่เราจะสามารถรับรองยานพาหนะทั้งสองคันนี้เพื่อนำมนุษย์ไปสู่อวกาศได้ แต่ฉันคิดว่ามันมีความเป็นไปได้ที่แน่นอน และฉันมั่นใจว่าเราจะได้หนึ่งในนั้นพร้อมกับลูกเรือก่อนสิ้นสุด ในปีนี้” Bob Cabana ผู้อำนวยการ NASA Kennedy Space Center กล่าวในการสรุปข่าวก่อนการเปิดตัว หลังจากการเปิดตัวในวันเสาร์ จิม บริเดนสไตน์ ผู้ดูแลระบบของ NASA กล่าวว่าเขามั่นใจ 100% ว่าลูกเรือจะเปิดตัวในปีนี้
แต่ก่อนหน้านั้น SpaceX จะทำการบินทดสอบประเภทอื่น คราวนี้ แคปซูล Crew Dragon ตัวเดียวกันจะเริ่มต้นการยกเลิกฉุกเฉินหลังจากเปิดตัวไม่นาน ทำให้ Dragon สามารถทดสอบระบบหลบหนีบนเครื่องบินได้ ในระหว่างการทดสอบ เครื่องยนต์ SuperDraco แปดเครื่องที่ติดอยู่กับตัวยานอวกาศจะจุดไฟและนำรถออกจากจรวด (ระบบที่คล้ายคลึงกันบนจรวดโซยุซของรัสเซียช่วยนักบินอวกาศสองคนระหว่างการยิงล้มเหลวเมื่อเดือนตุลาคม ปีที่ แล้ว) หากทุกอย่างเรียบร้อย ยานอวกาศ Crew Dragon ลำต่อไปจะมีนักบินอวกาศของ NASA สองคนคือ Doug Hurley และ Bob Behnken
โดยทั่วไปแล้วการบินในอวกาศของมนุษย์เป็นอาณาเขตของประเทศต่างๆ แต่นั่นกำลังเริ่มเปลี่ยนไป ด้วยความสำเร็จของการบินทดสอบครั้งแรกนี้ SpaceX ได้แสดงให้เห็นว่าเป็นไปได้สำหรับบริษัทและองค์กรขนาดเล็กอื่นๆ ที่จะเปิดตัวผู้คนในอวกาศ ยุคใหม่ของการบินในอวกาศของมนุษย์อยู่บนขอบฟ้า ซึ่งเป็นยุคที่นักบินอวกาศบินในยานอวกาศที่หลากหลาย และกิจการส่วนตัวก็สามารถปล่อยผู้คนออกไปนอกชั้นบรรยากาศได้ แม้ว่าการบินในสัปดาห์นี้จะเป็นการทดสอบสาธิต แต่ดูเหมือนว่า SpaceX จะเปิดตัวผู้คนไปยัง ISS ในไม่ช้า และบางทีอาจบรรลุเป้าหมายสูงสุดในการส่งมนุษย์ออกนอกวงโคจรของโลกไปยังดวงจันทร์และไปยังดาวอังคาร
