เหยื่อ: “คุณปากใหญ่อะไรอย่างนี้!” Python: “ยิ่งกินคุณด้วยยิ่งดี”
งูเหลือมพม่าเป็นสัตว์กินเนื้อ กินได้เกือบทุกอย่างที่ขวางทาง แม้แต่กวางหางขาวขนาดใหญ่และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่อื่นๆ แล้วสัตว์กินเนื้อที่เลื้อยคลานเหล่านี้สามารถยืดกรามเพื่อดักเหยื่อขนาดใหญ่ได้ไกลแค่ไหน? อาจจะไม่ นักวิทยาศาสตร์เพิ่งเรียนรู้
งูเหลือมเหล่านี้มีขนาดใหญ่เมื่อเทียบกับงูชนิดอื่นๆ โดยมี ความยาว ประมาณ 18 ฟุต (5.5 เมตร) และหนักถึง 200 ปอนด์ (91 กิโลกรัม) อย่างไรก็ตาม ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 25 สิงหาคมในวารสารIntegrative Organismal Biology(เปิดในแท็บใหม่)พบว่าขนาดเส้นรอบวงของพวกมันไม่ได้เป็นตัวกำหนดว่าทำไมงูเหลือมที่หิวโหยจึงสามารถกินอาหารที่มีขนาดใหญ่ได้ ในทางกลับกัน ความลับอยู่ที่อ้าปากค้างของงู — พวกมันสามารถอ้าปากได้กว้างแค่ไหน
นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยซินซินนาติต้องการทดสอบว่างูเหลือมพม่าที่ทำการุณยฆาตได้ไกลแค่ไหน ( Python bivittatus ) สามารถยืดกรามของพวกมันเป็นอาหารว่างได้ เชื่อกันอย่างกว้างขวางและผิดๆ ว่างูสามารถเคลื่อนหรือปลดขากรรไกรของมันเพื่อกลืนเหยื่อได้ ในความเป็นจริง เนื้อเยื่อเกี่ยวพันที่ยืดหยุ่นได้ทอดยาวตั้งแต่กะโหลกสมองหรือกะโหลกของงูไปจนถึงกรามล่าง จึงทำให้สัตว์สามารถกินด้วงขนาดมหึมาได้
Bruce Jayne หัวหน้าทีมวิจัยและนักชีววิทยาและศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัย Cincinnati กล่าวว่า “สิ่งสำคัญเกี่ยวกับงูก็คือพวกมันจะไม่เคลื่อนข้อต่อใดๆ เลยในระหว่างกระบวนการกลืนเหยื่อ” “แต่ข้อต่อที่พวกเขามีระหว่างกระดูกของพวกเขานั้นเคลื่อนที่ได้อย่างมาก ไม่เหมือนขากรรไกร [ของมนุษย์] ซึ่งเป็นชิ้นเดียวในงู มันเป็นสองชิ้น และระหว่างสองชิ้นนั้นคือเนื้อเยื่อเกี่ยวพันผิวหนังและกล้ามเนื้อ”
ชิ้นส่วนทั้งหมดเหล่านี้ประกอบเข้าด้วยกันเป็นกลไกที่เคลื่อนที่ได้สูง ซึ่งช่วยให้งูเหลือมที่ไม่มีพิษสามารถอ้าปากกว้างและกลืนเหยื่อของพวกมันได้ เมื่อสัตว์อยู่ในเงื้อมมือของงู นักล่าตัวฉกาจจะขดตัวตามยาวรอบตัวเหยื่อเพื่อจำกัดการไหลเวียนของเลือดก่อนที่จะกลืนลงไป ไม่ว่าเหยื่อจะตายหรือยังหายใจอยู่
นักวิทยาศาสตร์ได้ทดสอบงูเหลือมแต่ละตัวด้วยหัววัดขนาดที่เพิ่มขึ้นโดยใช้ชุดโพรบพลาสติกที่พิมพ์ 3 มิติ โดยวัดปริมาณสูงสุดที่สัตว์แต่ละตัวสามารถอ้าปากได้ หัววัดที่ใหญ่ที่สุดมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 9 นิ้ว (22 ซม.) และดูคล้ายกับถัง Home Depot สีส้มอย่างน่าทึ่ง มีงูเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่สามารถขยายช่องว่างให้กว้างพอที่จะรองรับโพรบยักษ์ได้ นั่นคือ งูหลามตัวหนึ่งที่มีน้ำหนักประมาณ 130 ปอนด์ (59 กก.) และยาว 14 ฟุต (4.3 ม.)
“หัววัดมีขนาดใหญ่พอที่จะสวมทับศีรษะของฉันได้” Jayne กล่าว “เพื่อให้คุณได้ทราบว่าชิ้นงานทดสอบนั้นใหญ่แค่ไหน มันใหญ่เกินกว่าจะใส่ลงในถังขนาด 20 ลิตรขนาด 5 แกลลอนได้ นั่นถือว่าหนักมาก”
งูเหลือมพม่ามีอยู่มากมายในฟลอริดาเอเวอร์เกลดส์ แต่เป็นสายพันธุ์รุกรานที่ทำลายประชากรสัตว์ในท้องถิ่น สำหรับการศึกษานี้ นักชีววิทยาได้ทำงานร่วมกับนักล่าพื้นที่เพื่อเข้าถึงตัวอย่างการุณยฆาตที่ถูกฆ่าเพื่อช่วยลดจำนวนประชากรที่รุกราน สิ่งนี้จำกัดขนาดของงูที่ Jayne และทีมของเขาสามารถทดสอบได้ในการทดลอง
Jayne กล่าวว่า “ฉันหวังว่าฉันจะได้งูเหลือมตัวใหญ่กว่านี้ เพราะสิ่งหนึ่งที่คนอยากรู้อยู่เสมอคือสิ่งที่อ้าปากค้างที่ใหญ่ที่สุด” Jayne กล่าว “ฉันเชื่อว่าบางคนอาจมีเส้นผ่านศูนย์กลางที่อ้าปากค้างได้ถึง 30 นิ้ว [76 ซม.]”
การศึกษายังพบว่าเพียงเพราะงูมีขากรรไกรที่ปรับได้ งูบางชนิดไม่สามารถอ้าปากได้กว้างเท่ากับงูเหลือมพม่า เมื่อนักชีววิทยาทดสอบช่องว่างของงูต้นไม้สีน้ำตาล ( Boiga Regularis ) ซึ่งเป็นสายพันธุ์รุกรานอีกชนิดหนึ่งที่กินนก กิ้งก่า และหนูตัวเล็ก พวกเขาพบว่างูต้นไม้สีน้ำตาลซึ่งมีความยาวพอๆ กับงูเหลือมพม่า แต่มีมวลน้อยกว่ามาก ไม่สามารถอ้าปากค้างได้เกือบเท่าลูกพี่ลูกน้องชาวพม่าของพวกเขา
Jayne กล่าวว่า “ขนาดระหว่างทั้งสองสายพันธุ์นั้นน่าประหลาดใจ “ถ้าคุณเปรียบเทียบช่องว่างกับมวล ทั้งสองสายพันธุ์จะคล้ายกัน แต่งูเหลือมแม้จะแก้ไขให้ถูกต้องแล้ว ก็ยังเป็นงูที่หนักกว่ามากและยังมีช่องว่างที่ใหญ่กว่า”
อย่างไรก็ตาม Jayne เตือนว่าเพียงเพราะงูเหลือมสามารถอ้าปากได้กว้าง ไม่ได้หมายความว่าอาหารทุกมื้อของพวกมันประกอบด้วยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดใหญ่ อันที่จริง อาหารส่วนใหญ่ของพวกมันรวมถึงเกมที่เล็กกว่า เช่นกระต่ายสุนัขจิ้งจอก และแรคคูน
“กายวิภาคของงูกำหนดขอบเขตสูงสุดของสิ่งที่พวกมันกินได้ เนื่องจากพวกมันไม่กัดเหยื่อของพวกมัน แต่กลืนพวกมันเข้าไปทั้งตัว” เขากล่าว “เพียงเพราะพวกมันมีความสามารถทางกายวิภาคไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะใช้มันเป็นประจำ เหยื่อมักจะจับและกลืนได้ยาก ฉันสนใจมากที่จะติดตามและดูว่ากายวิภาคของพวกมันอนุญาตอะไร”
